Чтобы оценить экологический след продукта, учёные проводят
анализ жизненного цикла (life-cycle analysis) — от добычи сырья до утилизации.
Так, один из таких анализов
показал, что строительство 12-этажного здания из массивной древесины (на примере Орегона) имело на 18% меньший вклад в глобальное потепление, чем аналогичное здание из железобетона.
Особенно заметна разница для мало- и среднеэтажных строений. Основное снижение выбросов связано с меньшими затратами на добычу, транспортировку и производство древесных компонентов по сравнению с бетоном и сталью — а не с эксплуатацией здания (например, отоплением или утилизацией).
На глобальном уровне леса, являясь сырьём для массивной древесины, выполняют роль
углеродного поглотителя, активно поглощая CO₂ из атмосферы.
Несмотря на вырубки, пожары и смену землепользования, по опыту США леса ежегодно поглощают в среднем 754 миллиона тонн CO₂, что составляет около 13,5% национальных выбросов. По данным
глобального анализа, мировой баланс схожий — леса поглощают на 2,6 миллиарда тонн CO₂ больше, чем выделяется в результате вырубки, пожаров и других нарушений.
Хотя сегодня леса служат чистыми поглотителями CO₂, в начале XX века ситуация была обратной: значительная часть лесов была уничтожена под сельское хозяйство и вырублена ради древесины, а пожары уничтожали огромные массивы. Выбросы тогда были сопоставимы с современным обезлесением в тропиках.
С середины XX века тренд изменился: рост урожайности сельхозкультур позволил обрабатывать меньше земель, фермеры покидали малопродуктивные участки, и леса начали восстанавливаться. Это способствовало увеличению поглощения углерода.